美国科幻作家雷·布拉德伯里

美国科幻作家雷·布拉德伯里（Ray Bradbury）曾经在上世纪50年代发表了名为《火星编年史》的科幻小说，讲述人类在地球危机重重的情况下大规模移民火星，继而与火星原住民发生冲突的幻想故事。此时，科学家们正试着通过对火星的科学探测书写一部完全不同的火星编年史，探索这个行星的形成过程，以及它的内部结构。

人类之前发射的运行在火星轨道上的探测器和火星车大多是对火星的大气层和表面进行探测，而2018年11月登陆火星的“洞察号”（InSight）的目标则是通过收集火星的地震波，对火星的内部结构进行探测，进而更细致地描述火星的形成历史。

在两个多地球年的时间里，“洞察号”探测器的几项探测工作进行得都不算顺利，但取得的每一项进步都堪称意义重大，这是人类首次直接探测到其他星球的内部结构。科学家们可能由此构建出一部关于火星形成过程的粗略编年史。在2020年12月15日举办的美国地球物理联盟（American Geophysical Union）的线上会议上，相关科学家汇报了“洞察号”的最新探测成果。

“洞察号”在火星赤道附近一个名为埃律西昂平原（Elysium Planitia）的相对平坦的区域着陆，然后很快就开始了探测工作。为了测量火星土壤中的热传导，“洞察号”需要用机器臂把一个俗称为“mole”的大约40厘米长的探测棒插进火星土壤表层至少3米以下。但是因为科学家们对火星着陆点土壤类型估计错误，“洞察号”一直无法成功地把探测棒插进土中。

在这两年的时间里，“洞察号”的数次插入均告失败。而很多尝试失败的视频都被美国航空航天局（NASA）发在网上，让人们一起为它加油。就在科学家们准备放弃时，最新的消息显示，“洞察号”的机器臂已经成功地将探测棒插入火星土壤中，并且在上面盖了一些土使之固定。这么一件看似轻松的小事花了两个地球年的时间，在火星上进行科学探测的难度可想而知。

“洞察号”更重要的科学任务是通过一款极其灵敏的地震仪，收集火星内部的地震波——这可能帮助科学家们理解火星内部的结构和动态。至今为止，“洞察号”已经探测到了超过480次火星内部的地震信号——火星的地震次数要少于地球，相对来说又远远高于月球。通过了解地震波在火星内部传播的状态，科学家们就有可能掌握火星内部地心、地幔和地壳的分层情况，以及构成其内部的成分。只有掌握了星球的内部结构，人们才能进一步推断出这个行星在几十亿年前形成和逐渐冷却的大概时间和过程。