( 皇家莎士比亚剧团的演员们正在排演莎士比亚戏剧《亨利六世》 （摄于2008年） )

莎士比亚一生创作了十部英国历史剧，分别是：《亨利六世》上（1590）、《亨利六世》中（1590～1591）、《亨利六世》下（1592）、《理查三世》（1592～1593）、《理查二世》（1595～1596）、《约翰王》（1596）、《亨利四世》上（1596～1597）、《亨利四世》下（1598）、《亨利五世》（1598～1599）、《亨利八世》（1612～1613）。这十部戏剧分别以英国金雀花王朝、兰开斯特王朝、约克王朝和都铎王朝的七位君主命名，他们是：金雀花王朝的约翰王（1199～1216年在位）和理查二世（1377～1399年在位），兰开斯特王朝的亨利四世（1399～1413年在位）、亨利五世（1413～1422年在位）和亨利六世（1422～1461年在位），约克王朝的理查三世（1483～1485年在位）以及都铎王朝的亨利八世（1509～1547年在位）。

从《约翰王》到《亨利八世》，这是一部完整的“英国故事”。不过，这个故事并非一蹴而就，而是几经修正才最后成形。

莎士比亚首先讲述了这个故事的后半部分，即有“第一四联剧”之称的《亨利六世》三部曲和《理查三世》，然后续写、追叙了它的前半部分，即《理查二世》、《约翰王》和“亨利三部曲”——亦称“亨利亚特”（Henriad），其名仿自荷马史诗《伊利亚特》（Iliad）——即《亨利四世》（上、下）与《亨利五世》；其中《理查二世》和“亨利三部曲”又称“第二四联剧”，它与“第一四联剧”共同演绎了第一版“英国故事”，这个故事以《理查二世》开端，以《理查三世》结束；与此同时，莎士比亚在《理查二世》和“亨利三部曲”之间插入写作了《约翰王》，后者为“英国故事”提供了新的开端和向度，从而引出一个新的“英国故事”，这个故事以“亨利三部曲”为核心，具有双重开端（《约翰王》－《理查二世》）和双重结尾（《亨利五世》－《理查三世》）；英国改朝换代（1603）后，“都铎神话”成为前朝往事，于是莎士比亚又续写了《亨利八世》，作为他的“英国故事”的第三结尾和最后完成。至此，他的十部英国历史剧首尾环合为一部完整的英国史诗，这部史诗以英格兰国家为主人公，而讲述它的成长历程和最后胜利，即构成了戏剧诗人、政治哲人莎士比亚的“作者之意”。