1941年12月7日，在珍珠港被日本飞机炸毁的美军战列舰

自1937至1941年，日本已陷入中国战场的泥沼当中，4年来耗费大量资源但无所进展，各殖民地的收成与经济都不好，日本开始寻求其他地方的资源以进行长期战争。1940年7月，日本声称为了截断重庆国民政府自中南半岛获取国外军援，趁法国向德国投降时占领了法属印度支那，以夺取更多战略物资，但此举使得该区附近的殖民地宗主国感到日本扩张的威胁。

日本在亚洲的侵略让美国深感不安。美国先后数次宣布对武器、军事器材以及石油等一系列重要战略物资和设备对日禁运。日本每天需要消耗1万多吨汽油，年消耗达500万吨，如果运用军舰，消耗量还会成倍增长。而当时日本的石油储备只有800万吨。1941年7月24日，罗斯福总统要求日本撤出驻扎在中南半岛和中国的军队，接着又下令禁止对日本出口多项战略资源并冻结了日本的资产，截断了石油供应。不久，英国和荷兰殖民政府也跟进。此政策被日本称为ABCD包围网，出口禁运使向来依赖美国石油的日本受到重大打击。

除了经济手段，美国政府在军事上也做出反应。1940年5月，美国宣布在夏威夷海面做例行演习的太平洋舰队将不再像往年那样返回西海岸，而是留驻珍珠港，以此震慑日本，遏制其“南进”，其后又大量增加海军拨款，扩充海军力量。美日矛盾愈演愈烈，战争一触即发。