19世纪40年代，《伦敦新闻画报》上的插画“耆英号”

英法联军攻占大沽口炮台后，俄美使节所扮演的中间人角色已告破碎，而清方仍残存着一些希望，尤其是对于俄使。谭廷襄约请普提雅廷到天津会晤，老普为避嫌疑，事先征求英法二使的意见。葛罗本来觉得没有什么，经额尔金提醒，“这样一来解决当今问题的权力就会过分容易地落入俄国全权代表之手”，赶紧写信劝阻，表示“四个使节同时入城”的效果会更好。清廷再派大学士桂良、吏部尚书花沙纳为钦差大臣，分别会见四国使节，把英国排在第一，于是就有了海光寺的一幕：额尔金乘八抬大轿，军乐前导，三百卫队持枪跟随，来到后旁若无人，拿出女王签发的烫金国书，见桂良等人所持谕旨仅“白折一开，楷字数行”，即叫嚷一通，拂袖而去。接下来法美俄三使来见，“猖獗情形，大略相同”。桂良乃恭亲王奕訢的老丈人，历任多地督抚至阁老，却未入军机处，实乃决策圈外之人，被派到这里议和，也只得忍气周旋。

咸丰帝显然对桂、花二位缺少信心，又紧急起用耆英，派他来津主持谈判。说到这位爷，在前朝可是赫赫有名，曾作为钦差大臣与英方签署《南京条约》，然后奉旨赴任两广总督兼管通商事务，与列强续签一系列条约，道光帝钦赐“有胆有识”“有守有为”匾额。外国人对他也有很高评价。巴夏礼曾作为译员参与南京谈判，写道：“我有点喜爱耆英的风度，因为他有着一种雄伟的正派的外貌，和愉快亲切的神色。”美国公使顾盛也不乏赞誉：“公道地评论，耆英以及和我交涉过的其他中国官员，都曾在我脑海里留下良好的高贵、聪明而真挚的印象。”港督德庇时为耆英驾临香港举行盛大的欢迎宴会，英国记者发现他完全没有一般清朝官员那种愚昧与麻木，表现得“和蔼可亲，富有幽默感，高超的外交技巧与良好的教养……在宴会上谈笑风生，但又极有分寸”。获益的英国商人为表达对他的感戴之情，不知通过什么渠道搞到一艘中国平底帆船（据说是大清水师的军舰），命名为“耆英号”，雇用一批中国水手驶往美欧，在纽约和伦敦都引发巨大轰动，就连英国女王都曾登船参观。数年后耆英奉调回京，官至文渊阁大学士，与掌领枢阁的穆彰阿关系密切，混得风生水起。岂知奕詝做皇子时即对他们心存反感，登基后迅速出手，穆彰阿被革职，耆英断崖式降为一个六品小官，后来又因事被革职圈禁。现在津门残破，诸军溃散，列强窥视京师，巡防大臣惠亲王绵愉提议起用耆英，立即有不少勋贵积极附议。