美国历史学家乔纳森·迈尔斯

圣彼得堡从其诞生之初的两百多年里，一度曾是俄罗斯帝国的代名词，但它原本其实是一个不可能存在的城市。虽然世上的绝大部分城市都难免人为规划的因素，但多多少少总是“自然生长”出来的，而它却像是希腊神话中的雅典娜，一出生就全副武装地从天神宙斯的头颅中跳出来。尽管这里原本遍地沼泽，气候严寒，也是同等规模的城市中纬度最偏北的，但这些自然限制似乎都不成其为问题，因为它从一开始，就标志着一种顽强的意志，那就是把不可能变成现实。

美国历史学家乔纳森·迈尔斯在《圣彼得堡：三百年的致命欲望》一书中说：“有人认为这座都城堪称新罗马——倘然如此，它是经剖腹产而来到这个世界的。这座城市是一堆无可比拟的妄自尊大之举的结果。一则芬兰民间故事讲道，各个国家的诸多国王都试图在涅瓦河的湿地上搞建设，但只有彼得大帝的先见、意志和技术成就才成功地让这种企图结出果实。”

一位英国访客提出，“尽管有四大元素的作用……土地完全是沼泽，空气通常雾蒙蒙。洪水有时淹没半数房屋，一次火灾能夷平半座城市”，圣彼得堡还是建成了。尽管夏季短暂、土壤积水，冬季既长且黑，叶卡捷琳娜还是鼓励发展城市花园。德拉莫特雷为这一成绩献上颂词，断言“假如能有寸土隙地差可称为可爱的或肥沃的，那就完全要归功于艺术”。

这座城市冠以“彼得”之名，绝非偶然，也只有像彼得大帝这样集暴君、圣徒与改革者于一身的人物，才会无中生有地创造出这样一座城市。他放弃了俄国数百年来的圣都莫斯科，想给这个庞大、落后的内陆国度打开一扇“朝向西方的窗户”。为了表达他那种对西欧海洋文明的憧憬，他在最初给新城市的名称甚至是荷兰语的：Sankt-Petersburgh。在此之前的俄国历史上，从未有一个统治者以这样决绝的方式，试图把整个国家拽离原先的轨道。至于这算是异想天开，还是富于远见，就取决于你怎么看待他留下的矛盾遗产了。