新冠疫情和“非典”（SARS）最大的区别就在于科学家们很快就分离出了导致新冠的COVID-19病毒，并测出了它的全部基因组序列。对比两种病毒在结构上的异同之处，可以帮助我们更准确地预判新冠的某些特征，从而及时修正应对策略。

众所周知，这两种冠状病毒属于近亲，基本结构几乎完全一样，都是由脂质膜构成的小圆球，圆球内是病毒RNA，膜的外侧分布着一些刺突蛋白（Spike Protein）。已知脂质分子特别害怕洗涤剂，所以用肥皂洗手就能很容易地杀死它们，这一点和“非典”是一样的。

一些研究表明，冠状病毒能够在纸箱表面存活超过一天，在塑料和金属表面存活2～3天，这就是为什么我们外出回来一定要先洗手的原因。不过，这个结果说明新冠病毒最多也只能在体外存活几天而已，它必须不断地人传人才能活下去。如果我们能彻底斩断传播链，这个病毒就能被控制住，不必担心环境残留。

病毒表面的刺突蛋白是病毒入侵人体细胞的钥匙，锁就是广泛分布于人体细胞表面的“人类血管紧张素转化酶2”（ACE2）。美国得克萨斯大学奥斯汀分校的研究者们在2020年3月13日出版的《科学》（Science）杂志上撰文指出，新冠病毒刺突蛋白和ACE2的结合强度是“非典”刺突蛋白的10倍以上。通常情况下，两者结合得越紧密，初次感染所需的病毒数量就越少，这就部分地解释了新冠的传染能力为什么要比“非典”高。