在历史上，琵琶有两种——“直项琵琶”和“曲项琵琶”。所谓“直项”和“曲项”就是琵琶的“脑袋”部分是直的还是弯的。琵琶还分为五弦琵琶和四弦琵琶。
秦汉时期，我们中国有一种琵琶就是直项琵琶，它的“脖子”是直的，“身体”共鸣箱是圆的，就像我们今天的乐器阮。到了唐朝，经过丝绸之路与西域文化进行交流以后，从波斯的中亚地区传来了一种曲项琵琶，它共有四根弦，用拨子弹奏，这种琵琶当时盛行于（唐朝的）南方和北方。曲项琵琶与现在阿拉伯国家及中亚国家的乌特琴（Oud）、鲁特琴（Lute）、巴尔巴特琴（Barbat）这些古老的乐器都来自一个家族。
