从亚里士多德、西塞罗到查士丁尼、哈林顿，在西方政治思想传统中有着根深蒂固影响的共和主义自由论主张：“自由人”首先是一种身份，它与奴隶对应，自由人生活在“自己的权力之中”，而奴隶则生活在“他人的权力之下”，即便奴隶的某些行为可能并未受到主人的干预，但他需要随时顾及主人的反应，必须懂得察言观色，因为主人的宽容或善意随时都可能被取消，这是一种依附性的不自由或遭受奴役状态。在共和主义自由论者眼里，自由与专制彼此对立，不共戴天，一旦出现君主式的专断权力，整个公民联合体便从自由人身份降格至奴隶身份（斯金纳：《霍布斯与共和主义自由》，1-6）。
