蔡元培就任北大校长之前，这所学堂以腐败的官僚恶习而闻名。学生从京师大学堂“老爷式”的学生嬗继下来（初办时所收学生都是京官），大多“仍抱科举时代思想，以大学为取得官吏资格之机关”，在校极力巴结官僚，相互攀附钻营。蔡元培到校伊始，即与学生“约法三章”，要求学生抱定“大学者，研究高深学问者也”的宗旨，“砥砺德行”，“敬爱吾师”。蔡元培的到来，把这个官员培养基地转变为学术研究大学，从此走上现代化道路。他的新政也让教师和学生之间的地位更加平等，学生和教师间有时会自由争论，表述的自由迅速导致更有活力的讨论。
