文/孔元

在《罗马帝国衰亡史》第二卷末尾，英国历史学家爱德华·吉本指出，罗马帝国的长期和平和政令的统一，为帝国的活力秘密地注入了一剂毒药，安逸生活腐化了勇敢独立的公民德性，使得人们对于迫近的危险毫无察觉，最终埋下了毁灭的种子。吉本的罗马衰亡史，是为了向过去告别，抖掉了罗马的阴影和它堆积的历史尘土，他从启蒙宣扬的自由意识中，发现了能够摆脱古典帝国治乱循环的新世界精神。

冷战结束后，自由帝国普世化，胜利主义的狂欢，激发人们关于历史终结的遐想。人们确信，借助自由原则，西方世界重建了罗马的秩序，但却避免了它衰败的命运。但历史证明，这不过是一种妄想，不受约束的自由，最终腐蚀了自由社会的根基，人们从秩序的衰败中，再次看到了罗马的影子。二○二○年二月，美国《纽约时报》专栏作家罗斯·杜斯出版了《颓废社会：我们是怎样成为自己成功的牺牲品的》（The Decadent Society: How We Became the Victims of Our Own Success），对于当代秩序的困境进行了深入细致的剖析，它提醒我们，任何秩序都难免僵化的历史命运，正是从这种契机中，人们得以探索新的可能性，从而再次推动历史的车轮滚滚向前。

根据杜斯的观察，当下美国被四重危机困扰。第一是经济停滞。悲观的分析指出，美国已经进入经济极限时代，受人口老龄化、高额债务和政府赤字、教育水平、气候变化、科技创新停滞五大结构性因素的影响，恢复二十世纪七十年代以前的增长率已经不可能。“黄金时代”的消逝，意味着 “长期停滞 ”将成为一个残酷现实，持续的低利率、低通货膨胀率、令人失望的增长率，意味着靠寻租而不是冒险获得财富成为必然，而这又进一步鼓励眼球经济和泡沫经济，并在一轮轮的泡沫膨胀和破裂中消化剩余的资本。

第二个危机是低生育率引发的人口危机。人口学家指出，一个社会的延续，需要平均每名妇女生育 2.1个孩子，而美国生育率基本维持在 1.87，并且有继续走低的趋势，根本无法维持世代更替需要。低生育率导致社会的老龄化，适龄劳动力人口减少意味着经济增长减缓和萎缩，退休人员增多意味着经济活动趋向于保守，冒险精神缺乏降低了经济活力。人口的代际缩减，意味着家庭财富的集中，从而加剧了社会分层和不平等。低生育率导致家庭的衰落，弱化了人际关系的社会纽带，孤立隔绝的生活状态，让独生子女感到孤独，让中老年人感到失落，黯淡的家庭生活前景催生强烈的悲观和绝望情绪，中年危机导致所引发的吸毒、自杀乃至 “绝望的死亡 ”成为美国社会的新常态。