1897年8月28日，东清铁路开工庆典 （FOTOE供图）

甲午之战的最大受益方，当然是“以国运相赌”的日本，虽未全部如愿，仍然得到了台湾和澎湖，还有巨额的赔款。这种勒索不光在于吸血自肥，更为险恶的是使中国日益疲弱败敝，万劫不复，为后来的再入侵播下种子……所谓的“亡我之心不死”，正是如此；而所有的赌鬼最后都会输得精光，根子也在一个“赌”字上。

第二个受益者，是善于趁火打劫的沙俄。第二次鸦片战争中，英法联军兴师动众，万里来袭，反不如小伊（俄国公使伊格纳提耶夫）的摇唇鼓舌、两头和番，捡了最大一笔便宜。这一次沙俄的角色也是“调解”，而且时间拿捏得恰到好处：先以中立的名义作壁上观，让中日两国军队杀得天昏地暗，大清北洋水师灰飞烟灭，日本海军也遭受重创，待双方精疲力竭坐下来谈判，它这个第三方（还拉了两个帮拳的）出场了。沙俄吃准了日本不敢抗衡，但也做了真打的准备，小日本如果不服，可能真的被三国痛殴。辽东半岛就这样退回了，日寇对北京的威胁解除了，清廷上下心存感激，也知道这笔账是必定要还的，怎么还呢？

1896年初，沙俄外交部宣布尼古拉二世将于5月26日举行加冕典礼，各国政要纷纷出席。清廷拟派湖北布政使王之春往贺，因俄方以为品级不够，改派李鸿章率团出使，并访问欧美各国。那也是大清重臣倾向于联俄抗倭的时期，不光直隶总督李鸿章、湖广总督张之洞、两江总督刘坤一，主持总理衙门的恭亲王等王大臣也都有近同看法。李鸿章临行前被慈禧太后召见，密谈甚久，定下一个调子，即“联络西洋，牵制东洋”。俄方对李鸿章的到来高度重视，唯恐清朝使团先行访问英法，竟派出专使至苏伊士运河迎候，以国家元首的规格盛情款待，先由财政大臣维特出面密谈，然后是尼古拉二世亲自接见，核心话题则是规划中的“中东路”。这是维特几年前的一个奇思妙想——在接手西伯利亚大铁路工程后，他发现沿黑龙江左岸筑路困难大、成本高，提议由外贝加尔的省会赤塔向东南斜插，穿过黑龙江和吉林，直通海参崴。当时多数人认为清朝决不可能接受，而中日爆发战争，俄国人的机会来了。带头逼迫日本退回辽东半岛后，沙俄外交部忍了半年，于次年春命驻华公使喀西尼提出请求，并纠缠不休。总理衙门虽未予同意，但也可以推想，慈禧在召见时应会与李鸿章议及此事。