文/李长声

偶见网传某出版社翻译出版了当代美国作家哈金的《李白传》，称之为英语世界第一部李白传，不由得想到亚瑟·韦利。他是英国的东方学家，一九五一年出版关于李白的书，日本于一九七三年迻译，就叫它 “李白传 ”。

韦利生于一八八九年，自小显出对语言的兴趣。十八岁入剑桥大学，原想学经济，后改为拉丁语、希腊语古典。二十一岁毕业。左眼失明，也为不酷使眼睛，父亲让他跟亲戚经商，向南美出口钢琴，很有点郁闷。在西班牙邂逅法国画家，被介绍给供职于《大不列颠百科全书》的朋友，意外地成为他走进东方世界的起点。返回伦敦，按这位朋友的建议应聘大英博物馆。此时他对该馆一无所知，填写表格：大学专攻希腊语、拉丁语以及希伯来文、梵文，能流利说法语、德语、西班牙语，轻松阅读意大利语、荷兰语、葡萄牙语、法语、德语、西班牙语。一九一三年六月，二十三岁的韦利入职大英博物馆，配属新设的东洋版画、素描部，整理馆藏中国画，编制中国画家索引。天生对语言感兴趣，也益于工作，开始学汉语。第一次世界大战爆发，因眼疾免服兵役，在河边晒太阳看汉籍，那文字是英国人莫名其妙的，童子军报告警察，疑为间谍。

从小爱好诗，不到二十岁已读遍英国过去主要诗人的作品。也写诗，例如大学时代写人类污染自然的悲哀：人掩盖草地，砍倒森林 /沿河边扩展丑陋的城镇。想了解当代诗人，把市上的诗集统统买回来，他说：全买了也比流行的摩托车便宜。觉得一九○七年以来英国诗坛不景气，但是被一本一九一○年出版的《中国诗二十首》吸引。作者克利福德·巴克斯并不懂汉语，旅行中国之后到日本，一个姓井上的导游（旅游淡季做商贩，卖百合根）会英、德、法、俄语，还会中国方言。当时西欧报道日本，不是地震就是军舰，井上批评西欧只赞赏日本的物质力量（用英语写《茶书》的冈仓天心也这么说），还讲了一些比和歌富有哲理性的中国诗。巴克斯感动，回国后把井上的英译加工出版，期以在追求美的灵魂上建立东西之间的真正理解。韦利给巴克斯写信，说他读了《中国诗二十首》决心学汉语。

为解读中国画上的识语题记，到不久前开办的东方学院（后来叫伦敦大学东方与非洲学院）请教老传教士。后者做中国研究，说中国只有《诗经》，其他都不值一提。韦利不信，从学院图书馆的堆积中选了些看似容易的诗篇试手翻译。译出五十首，自费印制几十册，当圣诞贺卡赠亲友。十六页，封面用家里剩余的壁纸，颜色不一。这是一九一六年的冬天，他自学汉语第三年。

赠书名单上有影响英文学的埃兹拉·庞德、获得诺贝尔文学奖的 T.S.艾略特。也送给偶然在朗诵会上结识的伯特兰·罗素，他给韦利写信：“中国风物的本质好像比西欧风物更具有爽快心情的纤细，我打算战后当首相，然后当一个能隐遁的中国人。”罗素坐牢时韦利寄去白居易《红鹦鹉》的译诗：笼槛何年出得身。也有人嘲笑：百川东到海、何时复西归，这种事用不着中国诗人教。

一九一七年伦敦大学东方学院创刊《纪要》，刊登韦利译中国诗七十五首，占不少篇幅。出色的理解力、语言能力和诗才被高度评价。有媒体评论：读一下韦利的中国诗翻译，就知道新星出现在视野。西欧的诗在题材与表现上已经疲敝，像文艺复兴从古希腊文学发现未来一样，西欧诗人们应抛弃装腔作势的美学，现在从古代中国的诗当中发现未来的指标。伦敦的出版社一九一八年出版韦利英译《中国诗一百七十首》。这是他第一次正规出版，时年二十九岁。英国评论家康诺利说：这个译诗集 “把一个文明整个带入英诗中 ”。当年韦利在美术杂志上发表关于中国美术的第一篇论文，探究大英博物馆藏《清明上河图》。