笛卡儿的哲学著作往往以讲述他的个人经历开始。比如在他出版的第一本书《谈谈方法》中，他写道：“我自幼受书本教育……我进的是欧洲最著名的学校（亨利四世公学），我重视学校里的各种训练。我很明白：学校里教的语言文字，是通晓古书的必要条件；寓言里的机智，可以振聋发聩；史传上的丰功伟绩，可以激励人心；精研史册，可以有助于英明善断……神学指引升天大道；哲学教人煞有介事地无所不谈，博得浅人敬佩。”后面他又说：“我那时在日耳曼，成天独自关在一间暖房里，有充分的闲暇跟自己的思想打交道。”但这些自传性内容不是在记录他生活中的事件，而是个人自我教育的历程，而且主观的视角随后将被更加普遍、客观的视角取代。

笛卡儿认为，哲学中有无数的冲突，他希望使哲学成为一个演绎体系，像欧几里得几何一样，从确定而真实的公理出发，经过推演得出推论。这样他就需要找到绝对确定的前提。为此，他通过有条理的怀疑把所有可疑的命题过滤掉。首先，感官会欺骗我们，我们甚至连自己是醒着还是在做梦都搞不清，甚至有可能有一个魔鬼不知不觉地向我们灌输错误观点。我们怎样才能知道我们不是在被这样一个恶魔所骗？有没有任何东西能通过这种测验？笛卡儿说，有的：原则上，他不能怀疑他是有意识的。即使他怀疑一切，他也无法怀疑他在怀疑，因为出现了一个确定的前提：我思故我在。

但是用这个前提重建知识前，笛卡儿说他还要考察上帝是否存在，也许上帝欺骗我们，让我们以为自己看清了自己的心灵。因此笛卡儿开始证明不骗人的上帝的存在：他拥有一个有关完美存在的观念，而他自己是一个不完美者，因为他充满着怀疑和不确定。完美存在的观念只能被一个完美的存在引起，也就是由上帝引起的，所以上帝是存在的。