( 1976年，马尔库塞（左）和瑞士作家马克斯·弗里施（中）、出版商西奥·平库斯在瑞士格劳宾登州会议中心前 )

马尔库塞和法兰克福学派的许多成员一样，出生于柏林一个富有的犹太人家庭。1919年起在柏林、弗莱堡大学攻读哲学，1923年在海德格尔的指导下获得博士学位。1932年，马尔库塞经胡塞尔推荐到法兰克福社会研究所工作，专门研究黑格尔的理性历史运动和马克思的异化理论。战后他在美国哥伦比亚大学、哈佛大学等处任教，出版了《爱欲与文明》（1931）、《单向度的人》（1934）等著作。

《单向度的人》的副标题是“发达工业社会意识形态研究”。马尔库塞认为，西方意识形态的态度就是单向度，单向度是双向度的异化。人性是辩证的，由对立面组成，表现人性的哲学应该也是双面的，但单向度哲学把矛盾都划归于一，把哲学限制在纯公理的概念或语言行为的既定结构之中。

马尔库塞认为，单向度哲学既是一体化的意识形态的产物，又反过来成为这种意识形态的基础。意识形态具有整体性，它渗透到社会生活的各个方面。发达工业社会，在民主、科学、富裕的粉饰下，社会控制扩大到一切领域，公共舆论侵入私人生活，个人选择的机会和自由被葬送，人们不再追求自由，因为富裕社会使他们感到幸福。