按照司马迁《史记·佞幸列传》中的说法，李延年的命运出现逆转，是因平阳公主向汉武帝推荐了他的妹妹。当时李延年因犯法被施了腐刑，在狗舍伺候猎犬。佞幸，是用花言巧语谄媚君主者。因李延年妹妹善舞，汉武帝爱屋及乌，也就起用了他。李延年善歌，还善用新词变曲，武帝当时正需用歌舞祭祀天地，就任命他为“协律尉”。协律是调和音律，今天的说法即宫廷作曲家。但李延年的工作又不仅是作曲，司马迁说他还“与上卧起，甚贵幸，埒同韩嫣也”，就是陪武帝睡觉。“埒”是等，等同于汉武帝宠爱的美男韩嫣。但他又出入永巷与待幸的嫔妃厮混，武帝怀恨，李夫人死后，就把他杀掉了。

班固的《汉书·外戚传》中专有孝武李夫人传，与司马迁所记不同，他说汉武帝是先喜欢上了善歌舞的李延年，李延年伺候武帝起舞，唱“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得”，推荐了他妹妹。武帝叹息说:“善！世岂有此人乎？”平阳公主就介绍说，李延年有个妹妹，武帝见到，确实“妙丽善舞”，她就得幸为李夫人，生了个儿子，即昌邑哀王。《汉书·佞幸传》中李延年的记载，则基本沿用《史记》，只把李延年与宫女作乱事改成他弟弟季所为。

李延年出入永巷，野史中都不见记录。在东汉郭宪的《汉武帝别国洞冥记卷四》中，只有一条武帝幸丽娟的记载，说这个丽娟年十四，“玉肤柔软，吹气胜兰”，娇嫩不能系衣带，生怕身体留痕。她每次唱歌，都是李延年相和，在殿中唱回风曲，庭中的花就都被吹落。武帝每置她于“明离之帐”，恐尘垢污其体，又用衣带系她衣袖，怕她“随风而去”。