大约20年前，林肯近地小行星研究小组（Lincoln Near-Earth Asteroid Research）发现了太阳系内一颗小行星的存在，它随后被命名为“101955 Bennu”。这是一个水滴状的小行星，直径大约为492米，每4.3个小时自转一周，通过测量发现它的密度也不算大，只比水的密度高出30%左右。在人类已知的太阳系内大约78万颗小行星里，Bennu并不显得太起眼，它最大的特点就是运行轨道与地球相近，甚至有重合之处。这颗小行星每6年接近一次地球，行星科学家们判断，虽然可能性极低，但它仍然有与地球相撞的可能（经过计算，它在22世纪后期与地球相撞的概率为1/2700）。

正是因为Bennu独特的运行轨道，科学家们对它有了双重兴趣：一方面，既然它对地球具有潜在的威胁，那么人类最好对它有比较详细的了解，一旦它在未来撞向地球，人类需要知道应该如何应对；另一方面，这个与地球相近的小行星又是了解太阳系形成，乃至地球生命起源的绝佳机会。科学家们猜测，Bennu应该有大约45亿年的历史，也就是说形成于太阳系形成的1000万年之内，而它的构成在几十亿年的时间里也没有太大的改变。它有可能是在大约20亿年前至7亿年前，从火星与木星之间的小行星带脱离开的一个富含碳元素的小行星，在行星引力与太阳热量的双重作用之下逐渐接近地球，形成了现有的轨道。因为它自身的温度极低，也就有着较大的可能，Bennu至今仍然保存着当初促使地球产生出原始生命的有机分子。