1992年1月17日，俄罗斯联邦总统叶利钦（右）在莫斯科会见来访的哈萨克斯坦首任总统纳扎尔巴耶夫（左）。在执政近29年之后，纳扎尔巴耶夫于2019年3月19日宣布提前辞去国家元首的职务

被错过的“假如”

当成为一介平民的米哈伊尔·戈尔巴乔夫开始撰写他的回忆录《生活与改革》时，时隔四年，这位前苏联最高领导人问了自己一个问题：假如在1990年12月27日，他没有选择根纳季·亚纳耶夫，而是任命了精明强干的努尔苏丹·纳扎尔巴耶夫（Nursultan Nazarbayev）作为苏联第一位副总统，历史是否会因此发生改变？

这不是那种纯属异想天开的假设，而是改革年代的苏联确有可能出现的诸多平行前景之一。当时戈尔巴乔夫手中的副总统候选人名单上有三个名字：排名第一的是时任外交部长谢瓦尔德纳泽（后来成为格鲁吉亚总统），他和戈尔巴乔夫关系亲密、志同道合，但因为主张与西方阵营缓和关系而遭到党内强硬派的诟病。排名第二的是当时新当选的哈萨克加盟共和国总统、该国党中央第一书记纳扎尔巴耶夫，他本人倾向改革，并且在党内和民间颇富声望。排名第三的才是前全苏工会中央主席亚纳耶夫，他被视为党内保守派中一个能力平庸的配角。但最终，却是陪跑者亚纳耶夫在这场竞赛中胜出。而他给予戈尔巴乔夫的“回报”，是在1991年8月19日的政变中倒戈相向，加速了苏联走向解体的进程。

这不是纳扎尔巴耶夫唯一一次面对苏联最高权力的邀请。在1991年7月29日的一次秘密会议中，戈尔巴乔夫曾经考虑彻底改组政府，由纳扎尔巴耶夫接替与他本人关系紧张的帕夫洛夫担任政府总理。这一提议随后被要求全盘主导苏联经济事务的纳扎尔巴耶夫所婉拒，并最终在“八一九事件”后化为泡影。对这两次功败垂成的流产提名，戈尔巴乔夫本人给出的解释是：“在哈萨克，没人能代替纳扎尔巴耶夫。时间已经很紧迫，我不得不放弃考虑他。”但当时的苏共中央委员、历史学家罗伊·麦德维杰夫（Roy Medvedev）在回忆这段历史时肯定地指出：真正令戈尔巴乔夫忌惮的是纳扎尔巴耶夫的果敢作风和强硬主见。一旦他被任命为副总统或总理，一定会义无反顾地推行自己认为对国家有利的政策路线，并且借助在民众中的声望，限制想法多变的总统继续插手经济和民族事务。为了避免大权旁落，戈尔巴乔夫宁可拒绝这位能力出众的盟友，遂导致“联盟的解体和政变的发生变得不可逆转”。而当时的纳扎尔巴耶夫对此也不无遗憾：在1991年，他曾经不止一次流露出对担任联盟高级领导职务的兴趣，最终却未能如愿，给历史留下了一个大大的问号。