伦敦大学学院行星科学家安杰洛斯·齐阿拉斯

全世界的行星科学家都在为最近的一个发现而感到格外激动。这个发现不仅向人类展示出一个从未见过的域外之境，更展现出无限的可能。这个发现是关于液态水。人类有可能第一次在太阳系之外的行星上发现了雨云。

2019年9月11日，《自然·天文学》（Nature Astronomy）杂志刊登了一篇来自伦敦大学学院的行星科学家安杰洛斯·齐阿拉斯（Angelos Tsiaras）的论文：《位于宜居区内八个地球质量的行星K2-18 b大气层中存在水蒸气》（“Water Vapour in the Atmosphere of the Habitable-Zone Eight-Earth-Mass Planet K2-18 b”）。这篇论文立即在全世界引起了轰动。

一篇论文，引发了人们无尽的联想，就是因为其中蕴含着无尽的可能性。人类并非第一次在地外行星发现水的痕迹，却是第一次在宜居带发现大气层中有水的行星。所谓“宜居带”，是指恒星周围的一个区域，在这个区域内，围绕恒星运转的行星因为接受到来自恒星适当的能量辐射，其表面温度可以允许液态水存在。

水是生命之源。以地球作参照，有了液态水存在，才有了生命存在的可能。这颗名为“K2-18 b”的位于狮子座的行星，距离地球大约110光年，围绕着一颗小红矮星运转。它恰好处于这颗恒星的宜居带内，说明它的表面有可能存在液态水，也就说明在它充满氢气的大气层的包裹下，有可能存在生命现象。

想要探测太阳系外行星大气层的成分并不容易。人类之前也曾经在巨型气态行星的大气层中发现过水分子的痕迹。行星的体积越小，想要探测其大气层的成分就越难。随着探测仪器的不断进步，现在人类已经有能力探测“超级地球”的大气层成分——目前还没有关于“超级地球”非常严格的定义，大致是指质量在地球和海王星之间、与地球类似的行星。