第85窟主室拥有14幅经变画（乔兆福 摄/敦煌研究所供图）

报恩经变

波罗奈国仙圣山中有一头狮子名叫坚誓，美丽无比，英姿威武。它常接近沙门，听僧人们诵讲佛经。一名猎师对金毛狮子早已垂涎三尺，于是伪装成虔诚的信徒，吸引狮子亲近，最后用毒箭射死狮子。狮子深受佛教熏陶，中箭未死时，也并未对猎师报复。后来猎师剥了狮子皮献给国王，国王知道来龙去脉后十分心痛，即处死猎师，用香火焚化狮子，取舍利，建塔供养，狮子最后成了佛。

同样是在波罗奈国，该国太子善友为救众生，历经千辛万苦，从龙宫取得摩尼宝珠，归途中被弟弟恶友抢夺，并被刺瞎双目，流落到利师跋国弹筝卖艺，后来又成了国王果园的守护人。国王有一位公主，因听其弹筝被美妙的音乐打动而产生爱情，遂不顾父母反对，与善友结为夫妻。由于彼此真诚相待，善友终于双目复明，与公主一起回归故国。回国后善友不念旧恶，善待恶友，并以所得珠宝变衣物、财宝普济众生，使人民丰足，国泰民安。

这两则故事都出自莫高窟第85窟南壁的壁画报恩经变图。佛教传入中国后，经历了与儒教、道教的冲撞与融合，《报恩经》即是在佛儒相争下，佛家吸收儒家孝道思想的产物，是中国僧人为适应中国国情编造的佛经。这两则故事都宣扬报恩精神，即所谓“上报佛恩、中报君亲恩，下报众生恩”。由于《报恩经》主要通过很多故事来说理，浅显易懂，易为大众所接受，因此在唐代以后十分流行。

第85窟报恩经变（敦煌研究所供图）

自盛唐开始，莫高窟壁画中出现了这一题材，到晚唐五代更为流行。第85窟开凿于晚唐，这组报恩经变图壁画能成为代表作，是因为壁画保存极为完整，上下左右分布的四个故事画面、榜题也十分清晰。

但现任敦煌研究院副院长苏伯民说，他刚到敦煌工作，踏入第85窟的时候，并不对这幅壁画感兴趣，他更感兴趣的是该窟另两幅壁画：弥勒经变图和劳度叉斗圣变图，前幅壁画下方发生了“病变”，泥皮大面积脱落，画面和榜题模糊不清，后一幅更严重，因壁画空鼓、起甲，画面已大部分脱落，并且还在继续脱落。

90年代初，为了与盖蒂研究所派来的美国专家合作，敦煌研究院招了一批水文与地质等专业领域的大学毕业生，兰州大学化学系毕业的苏伯民就是那时进入研究院的。刚来这里的时候，这些理工科的年轻人对壁画都不感兴趣。苏伯民的实验室离莫高窟就几百米，但他进了洞窟基本不看壁画，只看那些没有壁画的地方：壁画颜料层的龟裂、起甲、颜料层霉变。