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咸丰八年（1858）早春，英法美俄四国公使在广东相约率舰北上，先至上海，普提雅廷有意抢先了一步。上海为《南京条约》后开放的“五口”之一，英国在黄浦江边建立起租界，美国、法国积极跟进，已形成相当规模，著名的江海关就设在外滩。去年夏秋间，老普两次抵沪停留，派出译员明常拜会苏松太道（又称上海道）薛焕，聊得还挺热乎。俄国在上海没有租界，老普主要住在船上，所乘“美洲号”与英法大舰比起来不大起眼，却未影响他的自信。这位好大喜功的爵爷力图做四国交涉的领头羊，表现得非常主动，直接致函大清军机处，指责清廷“轻视相交之道，一味拘泥旧章”，要求派大员在二月底之前至上海谈判。他说俄美两国观念一致，英法使臣的意见也大多相同，希望中方修改章程。函件中还引用《尚书·皋陶》“行有九德”，讥讽清廷违背古制，缺少变通，也缺少德才兼备、调和鼎鼐之人。俄罗斯馆历来出产汉学家，明常自称在北京待过八九年，对汉学典籍运用纯熟，只是将所学为侵略行径张目，哪里还配奢谈德行呢？

几天之后，英美公使抵达上海，一反往日事先知会、到后拜访当地府道官员的惯例，气焰十分嚣张，“各夷船放炮迎接，联络震耳者逾时”。普提雅廷则保持着谦谨的姿态，派明常至道署邀约，与薛焕举行了一次正式会晤，将致内阁首辅裕诚的照会委托转交。此时两江总督何桂清命各国公使返回广东，退回公文，薛焕也只能将老普的照会退回，但此公办事机警，拆阅后见事关重大，抄了一个副本。照会文字不长，掰扯了几句外交礼仪与划界之争，接下来便告知“为此同各国全权大臣，定即赴北方”——其中所含的情报价值，薛焕也不难领悟，火速报送上司。几日后外国兵船果然纷纷开行，“共有兵船、火轮船十只，大小不等，约载夷兵一千数百名”，何桂清侦知还有后续英舰等情，以六百里急报飞奏北京。