自在和自为用到人身上，人的自在就是他现在的生活境况，人的自为就是对现状的否定。在人的意识中，他的存在总是欠缺的，他不满足已有的一切，总是努力实现新的可能性。1946年，萨特发表了演说《存在主义是一种人道主义》，在其中提出了存在主义的第一原则——“存在先于本质”：人首先是存在，首先有人，人碰上自己，然后才给自己下定义。如果存在先于本质，“人就不能参照一个已知的或特定的人性来解释自己的行动，换言之，决定论是没有的，人是自由的，人就是自由。从他被投进这个世界的那一刻起，就要对自己的一切行为负责，把自己存在的责任完全由自己担负起来”。
