耦园

农历十二月十九日是苏东坡的生辰，晚清的苏州名士敬仰这位大家，每到这天，他们就会办一场诗会纪念苏轼，也以此为由，聚在一起饮酒作诗，尽享文人的风雅与情趣。通常来说，这是个男性的聚会，喜爱书画金石的吴云、顾文彬、沈秉成、吴大徵等收藏家、书法家都会参加，而沈秉成的妻子严永华，是他们之中唯一的女性。

沈秉成是浙江湖州人，无论是为官还是生活，几乎没离开过江南一带。清咸丰六年（1856）沈秉成中了进士，走上仕途，之后又先后经历过同治、光绪的时代，清朝末年的种种社会动荡与外交屈辱都发生在他身边。他去世的那一年，中日签订了《马关条约》，1895年。

晚年的沈秉成与妻子严永华在苏州耦园中居住了8年，从园子的修建，到园中的亭台假山和一草一木，都与清末这段前卫而又古典的爱情息息相关。

耦园离著名的平江路不远，挨着老苏州的外城河，前身是涉园，建于清雍正年间，园名取自陶渊明《归去来兮辞》中的“园日涉以成趣”。同治十三年（1874），沈秉成买下涉园旧址，园子里只留下了黄石假山，他找来画家顾沄在基址上重新规划设计。

自明代晚期，园林的景观布置已被看作一种重要的艺术行为，所谓“主人无俗态，筑圃见文心”。这种态度延续到清代对园林的鉴赏和营建都有很大影响，“文心”成为了园林价值的一个核心要素。如何显示出园林主人各自的“文心”，也是一场文人雅趣之间的暗自较量。

苏州的园林多是前宅后园式，而耦园则是一宅两园式，中间院落是主人生活起居的住宅区域，东西各有一个花园，从俯视图来看，几乎是中心轴对称的格局，这在苏州诸多园林中是个孤例。沈秉成取了南宋诗人戴复古《初夏游张园》中一句“东园载酒西园醉”的意象，在官场浮沉几十年之后，他更希望在这个园子中与家人共度余下的归隐生活。