( 德国马克斯普朗克射电天文学研究所内一位科学家在工作 )

对于人类来说，宇宙中最神秘和危险的天体莫过于黑洞，这种黑暗且沉默的天体会吞没掉接近它的一切。但是天文学家在近几十年里发现，在大型螺旋星系和椭圆星系的中心，大多会存在着一个超大型黑洞，这种质量巨大的黑洞所产生的引力对于维系整个星系的结构起着重要作用。在银河系的中心，就存在着一个名为“Sagittarius A*”（简称为Sgr A*）的超大型黑洞，这个黑洞如同一个盘踞在银河系最深处的不动声色的巨型怪兽，吞掉一切敢于接近它的天体。

美国国家射电天文台的天文学家布鲁斯·贝里克（Bruce Balick）和罗伯特·布朗（Robert Brown）在1974年就发现了Sgr A*，但是直到21世纪天文学家才确认了它是一个超大型黑洞的所在。与人们想象中悄无声息的、无法看到的黑洞不同，实际上Sgr A*是一个在银河系中非常耀眼的无线电波和红外线发射源。黑洞因为其强大的引力作用，连光线都无法逃脱，因此在理论上黑洞不可能被直接探测到，它只可能向外发射霍金辐射，但在实际上，在Sgr A*的周围，受其引力作用，聚集着一层气体云，在这层气体云中包含着数以千亿计的小行星和彗星，这一层气体云也是在黑洞的周围、向银河系各处发射辐射的源头。

美国航空航天局发射的钱德拉－X射线天文望远镜平均每天都会接收到来自Sgr A*的X射线闪烁，同时，欧洲南方天文台（ESO）的位于智利的超大望远镜也可以接收到这种闪烁。在银河系的中心，为什么会出现这种规律性的X射线闪烁，人们现在还不是特别清楚。但是，我们大体上也许可以把银河系中心的Sgr A*超大型黑洞和太阳系做一个类比，在围绕着Sgr A*超大型黑洞周围的气体云中的小行星或彗星，如果一些天体“不小心”运行到了黑洞周围1.6亿公里以内——这大概就是地球到太阳之间的距离，它们就可能被黑洞强大的引力所产生的“潮汐力”（黑洞对于天体各个部分的引力不同而产生拉扯）撕裂，从而在死亡前发射出强烈的X射线，这种辐射就会被地球接收到。在太阳系中，大概每三天，就会有一个不慎闯入太阳炽热大气层的小彗星，坠入太阳而毁灭，因此，科学家们猜测，一些小行星和小彗星被Sgr A*超大型黑洞所吞没的比率很可能与太阳系摧毁小彗星的比率相似，这也可以解释为什么Sgr A*会定期发射出强烈的X射线闪烁。