侏儒阿尔贝利希夺走了莱茵的黄金，铸成了指环，众神之主沃坦夺回指环，作为交换送给了巨人，指环因此就被阿尔贝利希注入了诅咒：获得它的人必为他人所杀。于是，沃坦创造了由他的儿子与女儿交媾成的英雄齐格弗里德，被阿尔贝利希的弟弟养大，让他杀死巨人，获得指环，唤醒了沃坦的女儿布伦希尔德，爱上了她。齐格弗里德因此中了阿尔贝利希儿子设置的毒计，喝了爱液而遗忘、背叛了布伦希尔德，布伦希尔德则因此仇恨而参与了对齐格弗里德的谋杀。最后，当布伦希尔德醒悟自己与齐格弗里德都是阴谋的牺牲品后，点燃大火，焚烧了诸神的宫殿，使指环重新回到了莱茵河女神手中

瓦格纳自称自己代表着“德国人的灵魂”，是“最能体会德意志精神的德国人”，挖掘所谓德意志精神傲慢的优越性由他始，导致了20世纪他的崇拜者希特勒所造成的那场灾难。瓦格纳的歌剧确实是从远古神话始寻找、遐想德意志精神的一个过程，他确实将贝多芬的浪漫主义推向了极端：以宏大音响支持宏大史诗，在其中开拓不同音域里的人声表达效果，突破传统的和声关系，突出尖锐与炫目的戏剧化效果。瓦格纳在对意志的思考中，强调的是欲望，欲望的升华是庄严，这庄严也常以毁灭为代价，以此构成崇高的悲剧性。他对音乐的塑造，也确实抵及了当时的最大限度。